起动机又叫马达，它将蓄电池的电能转化为机械能，驱动发动机飞轮旋转实现发动机的启动。起动机按照工作原理分为直流电起动机、汽油起动机、压缩空气起动机等。内燃机上大都采用的是直流电起动机，其特点是结构紧凑、操作简单且便于维护。

汽车起动系统主要由蓄电池、点火开关、起动机、继电器或电磁开关、起动机啮合传动机构几部分组成。起动系统将储存在蓄电池内的电能转换为机械能，要实现这种转换，必须使用起动机。起动机的功用是由直流电动机产生动力，经传每机构带动发动机曲轴转动，从而实现发动机的起动。